El 24 de febrero de 2019, un día después de que cuerpos de seguridad del Estado, bajo el mandato de Nicolás Maduro, impidieron la entrada de la ayuda humanitaria en la frontera colombo-venezolana, quemaron uno de los camiones con más de 60 toneladas de insumos y reprimieron a manifestantes, voluntarios y periodistas, la ministra de Servicios Penitenciarios, Iris Varela, fue al puente internacional Francisco de Paula Santander, que conecta al país con Colombia, acompañada de hombres vestidos de civil que se encontraban armados y un grupo de la Guardia Nacional Bolivariana.
Los seguidores del expresidente Chávez describen a Iris Varela como una valiente militante que defiende con las garras sus ideales. Para sus detractores, es la personificación de todo lo que no debe ser una figura política. En 2011, a solo siete meses de ser electa una vez más diputada por el estado Táchira, Varela dejó su cargo para asumir el ministerio que Hugo Chávez creó para ella: servicios penitenciarios, la única solución que el mandatario nacional encontró como respuesta a la sangrienta crisis carcelaria que se desprendió en el Rodeo I y dejó al descubierto los problemas de hacinamiento, insalubridad y desasistencia gubernamental en la población penitenciaria.
Abelardo Díaz, diputado a la Asamblea Nacional por el partido Copei, interpuso una investigación en su contra en la Comisión de Contraloría en la que demostraba que la ministra otorgó al menos siete obras de forma directa, es decir, sin previa licitación, a la empresa MM Ingeniería y Construcción, C.A., cuyo accionista, según Díaz, es José Gregorio Maldonado Noguera, su exesposo.
El 26 de julio de 2017 se dio a conocer que Varela fue sancionada por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos. Entre los cargos hay penalizaciones de carácter económico e individual. El 30 de marzo de 2018 fue sancionada por el gobierno de Panamá por ser considerada de alto riesgo por blanqueo de capitales, financiamiento del terrorismo y financiamiento de la proliferación de armas de destrucción masiva.
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