Pastor Maldonado

El 12 de agosto de 2012, un año después de haber debutado en la Fórmula 1, Pastor Maldonado hizo una demostración en el paseo Los Próceres, en Caracas. La carrera, hecha para los venezolanos, debía exhibir las destrezas de Maldonado frente al volante del monoplaza FW33, el mismo carro que usó la temporada anterior con la escudería Williams, cuya firma del piloto venezolano costó a la empresa estatal Petróleos de Venezuela alrededor de 35 millones de euros anuales. En esa ocasión, luego de la tercera vuelta al patio, Maldonado perdió momentáneamente el control del vehículo y colisionó contra una de las aceras del parque.

El episodio es clave para identificar la trayectoria de Maldonado en sus cuatro años dentro de la categoría automovilística más importante del mundo. Desde que debutó en una carrera de Fórmula 1, el 27 de marzo de 2011, hasta 2014 participó en 76 carreras oficiales y se retiró de 18. Al menos ocho de éstas, debido a colisiones.

Es el tercer piloto venezolano en llegar a la Fórmula 1 en 51 años, luego de Ettori Chimeri en 1960 –quien murió durante una carrera- y Johnny Ceccoto. Es imagen propagandística del Gobierno venezolano –destaca su fotografía para el Sistema de Metro de Caracas, donde aparece conduciendo uno de los vagones-; y es, además, uno de los deportistas que más se beneficia de las millonarias inversiones del Gobierno de Venezuela en el área deportiva (más de 138 millones de bolívares dedicados a este renglón en 2012).

Pastor Rafael Maldonado Motta nació un 9 de marzo de 1985 en el estado Aragua, y estudió en el Liceo Militar Libertador de Maracay, de donde se graduó con honores. Sin embargo, su disciplina era muy distinta a la castrense. Hijo de una familia con amor por los vehículos -su padre era dueño de un concesionario y su tío de un taller mecánico en Maracay- desde que conoció por primera vez el karting en 1992, “nadie logró bajarme de un carro”, afirma Maldonado en su propia biografía.

En 1993, Pastor entraba en la categoría pre-junior del karting en Venezuela y lograba el campeonato regional de su propio estado. En 1994, volvía a ser campeón en Aragua y un año más tarde conquistaba el campeonato nacional, hazaña que repetiría otra vez en los próximos dos años. En 1998, luego de debutar en la categoría PCA Jr, obtiene el segundo lugar en la Copa de Canadá. En el año 2000, mientras aún cursaba el bachillerato, da el salto a las “ligas menores” del automovilismo de carrera.

Inicia en la Fórmula A, y se mantiene ahí hasta el 2002 cuando empieza a competir en la Fórmula Renault. Ahí destaca obteniendo buenos resultados en pruebas de velocidad, giros y puntos alcanzados. En 2004, participa por primera vez en una prueba frente a un carro Fórmula 1, como piloto de pruebas del equipo Minardi (más tarde Toro Rosso) y en 2007 asciende por fin a la categoría GP2, antesala al máximo escalafón del automovilismo de carreras. En el 2010 obtiene el título de la GP2 y al año siguiente, debutaba con la escudería Williams.

El pastor accidentado

A pesar de los triunfos en escalafones anteriores, y salvo el Gran Premio de España conquistado en 2012, los números de Maldonado en la Fórmula 1 son modestos. En cinco años sobre las pistas de la F1, tiene únicamente 49 puntos, 25 de ellos gracias a la victoria en España. De él, las opiniones también son contrarias. Para el Gobierno Nacional, es una especie de embajador en el mundo del automovilismo –por ello los millonarios patrocinios a su figura y su participación en propagandas oficiales-; para Frank Williams, fundador de la escudería que lo contrató en 2010, el de Maldonado era un talento nato: “Pastor llamó mi atención por vez primera en 2007 cuando hizo una magistral carrera en Mónaco… tenemos la gran disposición de desarrollar su talento en este verano (febrero) y tener con él una fructífera temporada el próximo año”, declaró inmediatamente después de la contratación.

Sin embargo, para los demás pilotos de la F1 Maldonado es poco más que un conductor irresponsable. El ex piloto, Mark Webber, en una entrevista el 10 de septiembre de 2015, dedicó al venezolano la frase "Aún pienso que existen el tipo de pilotos financiados, quienes están llegando básicamente a decidir a qué equipo quieren ir e incluso si van a mantenerse allí. Pastor, por ejemplo, diciendo 'aún no he tomado la decisión de a dónde voy a ir'. En otro deporte funciona así: si tú no estás rindiendo, compañero, lárgate de aquí".

El Secretario General de Acción Democrática, Henry Ramos Allup, llegó a catalogarlo en una oportunidad de "parásito" del Estado venezolano, luego de que el maracayero fuera sancionado por sacar de la pista al mexicano Sergio Pérez durante una carrera. Y es que desde que Pastor comenzó a competir en la máxima categoría del automovilismo, y hasta el final de la temporada en 2014, el venezolano se retiró de 18 carreras. Para un promedio entre cuatro y cinco retiradas por año (6 en 2011; 5 en 2012; 3 en 2013; 4 en 2014), la suma de todas las competiciones no terminadas equivale a casi una temporada completa (18 carreras).

En 2012, a pesar de su victoria en el circuito de Barcelona, cometió numerosos errores durante la temporada. Ese año colisionó al menos dos veces contra otros pilotos. El 8 de julio, luego de una parada en los pits para reparar averías técnicas, en la vuelta 13 Maldonado chocó contra su par mexicano Sergio Pérez. El encontronazo sacó a Pérez de competición, e hizo que Maldonado terminara en el puesto 16. Más tarde, el mexicano lo criticó fuertemente en televisión y lo llamaría “estúpido”, “Todo el mundo está preocupado por él( …) No entiendo por qué conduce así y espero que los comisarios de carrera hagan algo (…) Podría hacer daño a alguien”.

Un mes antes, el 24 de junio, Maldonado tuvo otro encuentro de esta forma con el conductor inglés Lewis Hamilton. En la penúltima vuelta del Gran Premio Europeo en Valencia, el venezolano intentó pasarlo y Hamilton dio contra el muro. A raíz del incidente Maldonado terminó en el puesto 12 de la clasificación, con una penalización de 20 segundos, y no recibió puntos. Antes del choque, a una vuelta del final, se situaba en la cuarta posición. Un año antes, Hamilton ya había opinado sobre él “Es ridículo, estos pilotos son ridículos, simplemente estúpidos”, dijo en 2011.

El 13 de mayo de 2012 en España, Maldonado logró su primer pole position (iniciar la carrera desde la primera posición) y victoria de su trayectoria. La hazaña se debió a que en el Gran Premio de Bahrain, la anterior, -que el venezolano no logró concluir- Hamilton fue penalizado porque su vehículo no entró en el pit lane luego de la clasificación. El venezolano logró su triunfo con un tiempo de una hora y 39 minutos.

Millones con averías

En las estadísticas del piloto, no obstante, no sólo destaca el número de carreras de las que se retiró. El primer año que comenzó a correr como parte de la escudería Williams, equipo que en el 2010 alcanzó 69 puntos, Maldonado sólo sumó una unidad a los 5 totales de 2011. No obstante, según el contrato entre Pdvsa y la Williams publicada por el diputado Carlos Ramos, la escasez de resultados no impidió que la empresa petrolera desembolsara 244,92 millones de dólares por el derecho a nombrar uno de los pilotos titulares del equipo de carreras británico.

El dinero pagado por Pdvsa para que Maldonado fuese titular de la Williams se distribuía en cinco períodos. El primer año del contrato, correspondiente al 2011, especificaba 44,32 millones de dólares; para el 2012 correspondía a 46,54 millones, y 2013 eran 48,87 millones. El contrato llegaba hasta 2015, sin embargo, luego de la temporada 2013 Maldonado renunció a la escudería británica. Según el portal motorsport.com, especializado en Fórmula 1, Pdvsa habría pagado alrededor de 25 millones de dólares para que Maldonado no condujera más para el equipo. La petrolera estatal, entonces, pagó aproximadamente 164,73 millones de dólares durante el tiempo que el venezolano corrió con la Williams.

Pero la cantidad no es lo único resaltante del acuerdo. Según la investigación realizada por el parlamentario de la Unidad, uno de los puntos del contrato es inconstitucional. El diputado Carlos Ramos señala en su portal que la claúsula 14.1 reza: “El presente acuerdo y cualquier disputa o reclamo que surja de o en conexión con él o su objeto o la formación (incluidos los litigios no contractuales o reclamaciones) se regirá e interpretará de acuerdo con las leyes de Inglaterra”. Para el dirigente opositor Ramón José Medina, la condición es una irregularidad: “Pdvsa no tiene capacidad legal para firmar un acuerdo de esa naturaleza. Es inconstitucional totalmente. Además, en ocasiones anteriores la empresa ha negado la posibilidad de someterse a leyes extranjeras, entonces es incomprensible que ahora sí lo haga”.

Sin embargo, la relación de Maldonado con el chavismo va más allá de los dólares de Pdvsa. Durante la presidencia de Hugo Chávez, no desaprovechó una oportunidad para agradecer al líder los apoyos recibidos. En el 2010, -luego de coronarse campeón de la categoría GP2- abrigado por la tradicional chaqueta tricolor que popularizó el Presidente y sobre el montículo de un terreno de béisbol, Maldonado dedicó al Mandatario unas palabras de agradecimiento. “El año pasado tuve la oportunidad de estar frente a la Asamblea Nacional y ofrecí el motor de mi carro para esta revolución. Hoy nuevamente la reitero que el motor está a su orden (…) Patria, socialismo o muerte. ¡Estamos venciendo!”, dijo.

Pero no se quedó sólo en palabras, en mayo de 2012 se difundió por las redes sociales una imagen del piloto venezolano y la hija del fallecido Presidente en la playa. La fotografía mostraba a María Gabriela Chávez, -quien en agosto de 2014 fue designada embajadora alterna ante las Naciones Unidas- junto con algunos allegados más el piloto y su novia en la playa. Más adelante sería noticia que la propia heredera del líder chavista sería madrina de bodas del piloto. A pesar de que no pudo asistir debido al estado de salud de su padre, al evento se presentaron personalidades del espectáculo como los artistas Hany Kauam y Omar Enrique.

El 17 de marzo de 2013, doce días después de la muerte del Mandatario, Maldonado usaría durante el Gran Premio de Australia –el primero de esa temporada- un casco con el mensaje “Hasta siempre comandante Chávez”.

Vehículos petroleros

Sin embargo, la fama de Pastor Maldonado no se limita a los años posteriores a su victoria en la GP2 en 2010. En 2005, creó su propia fundación, dedicada a la formación deportiva de jóvenes de escasos recursos. Con ella organiza eventos y clínicas deportivas que gozan del patrocinio de las Empresas Polar, el propio equipo Williams, el ministerio de Deporte y, por supuesto, Pdvsa.

No obstante, a pesar de las inversiones de Pdvsa, las razones para que Maldonado renunciara a la Williams en 2013 eran técnicas. Según declaraciones del jefe técnico de pista de la escudería, el problema de toda la temporada no fue el piloto venezolano, sino el vehículo. El periodista César Castillo, en su programa radial “Arrancan los motores” transmitido por el portal Camaroonsf1.com, opinaba lo mismo y argumentaba que de tener un buen carro “habría ganado por lo menos una carrera”.

Las casi 165, 73 millones de dólares que recibió Williams por el piloto venezolano, entonces, no bastaron para construir un carro adecuado durante las tres temporadas que Maldonado condujo con ellos. Según un artículo en el foro Aporrea.com, en años anteriores esta ha sido la razón de que otros pilotos como Mark Webber, Nico Rosberg y Juan Pablo Montoya, renunciaran al equipo británico.

Las inversiones de Pdvsa en Maldonado, no obstante, tienen otras razones. Según Christian Sylt, uno de los autores del reporte anual Fórmula Money, que versa sobre los movimientos de dinero alrededor de la F1, el Gobierno de Venezuela no sólo invierte en el futuro de Maldonado, “incluso es patrocinador oficial del equipo Lazarus”. Esta inversión, al igual que la de muchos países que invierten cada vez más en este deporte se debe, entre otras cosas, a los beneficios de la imagen y glamour que rodea a la Fórmula 1. “Si un gobierno cree que puede incrementar el comercio y el turismo al proyectar una imagen de sí como un destino tecnológicamente hábil y glamoroso, como un centro de la excelencia deportiva, entonces la F1 es una buena forma de lograrlo", agregó Sylt a un reportaje de la cadena CNN en México.

Para el 2014, Maldonado inició su temporada con la escudería Lotus. Luego de pujas con otros pilotos, como el alemán Nico Hulkenberg, el equipo se decidió por el venezolano, entre otras cosas, por el aval financiero que traía. Según varios reportes, la firma enfrentó severos problemas de liquidez y esperaba una inyección de la inversora Quantum Motorsports pero, ante la espera, se decidió por el aporte del dinero venezolano. El patrocinio de Petróleos de Venezuela significaba 35 millones de euros.

Al finalizar la temporada, Maldonado pudo alcanzar sólo dos puntos en la clasificación final. En la última carrera realizada en 2014, en el Gran Premio de Abu Dahbi, Maldonado tuvo que abandonar la competición. Esta vez su vehículo se había incendiado.

Nueva temporada

El 13 de marzo de 2015, Maldonado inicia su quinta temporada en Fórmula 1 como parte del equipo de la escudería Lotus, con el francés Romain Grosjean como su compañero de carreras.

Para septiembre de 2015, el futuro de Maldonado en Lotus era incierto. Pdvsa, pese a estar obligado contractualmente a pagar por adelantado 50 millones de dólares a Lotus, entre julio y agosto, a cambio de que Maldonado corra en la siguiente temporada; para el 3 de septiembre de 2015, todavía no había efectuado el pago.

La escudería, enfrentando graves problemas de liquidez, había vendido 65% de las acciones a la Renault a cambio de 65 millones de libras esterlinas. Hasta el momento, la participación de Maldonado en la próxima temporada no había sido confirmada por la firma británica y Pdvsa se rehusaba a cancelar el monto sin antes tener confirmación.

Hasta la fecha, se habían efectuado 11 carreras del Mundial de Fórmula 1, de las cuales Maldonado sólo había logrado completar cuatro, acumulando sólo 12 unidades y quedando en la posición 14 de la clasificación. Su compañero, Grosjean, en cambio, hasta el momento había completado ocho carreras, acumulaba 38 puntos y se ubicaba en el puesto 9 de la tabla.

El 20 de enero de 2016, frente a la crisis económica que vive el país, Pdvsa decidió recortar hasta el 30% de sus gastos, lo que incluye la paralización de obras y de financiamiento, y el cese de adiestramiento del personal en el exterior del país. Días después, la carrera de Maldonado en la Fórmula 1 parece haberse paralizado. La escudería Renault, que mantiene los servicios del venezolano, no ha recibido el pago de 50 millones de euros de Pdvsa y, según el portal Autosport, eso ha provocado que haya distanciamiento entre ambas instituciones a la vez que un acercamiento entre el piloto danés Kevin Magnussen y la escudería francesa. Una semana más tarde, Maldonado emitió un comunicado en el que oficializaba, sin dar explicaciones, que para la temporada 2016 no estaría presenta "a la parrilla de salida de la F1".