Luis Van Dam

Luis Van Dam es un empresario venezolano con ascendencia europea. Su familia es dueña de la empresa Industrias Van Dam, dedicada al sector metalúrgico y metalmecánico desde 1927, y que para 2016 ya acumulaba 89 años de labor en Venezuela. Durante todo ese tiempo ha tenido relaciones y negocios con el Estado venezolano y tampoco ha estado exento de escándalos.

El caso por el cual el nombre de Luis se hizo conocido se produjo entre 1988 y 2004, cuando la empresa suscribe un contrato con el Ministerio de la Defensa para la repotenciación de 81 tanques de guerra AMX-30 pertenecientes al Ejército. El problema comenzó cuando el ministerio, queriendo contratar a un proveedor local antes que uno externo, armó el contrato con Industrias Van Dam -sin experiencia reconocida en el tratamiento de maquinaria bélica- que ofrecían un presupuesto mucho más accesible que la Empresa Nacional Santa Bárbara de España y Sofma, de Francia. Ésta última, la misma que vendió los tanques al Ejército en 1972.

Según un artículo de VenEconomía en 2004, el contrato se había hecho por 120 millones de dólares y cubría la sustitución de varias piezas internas de los tanques, incluyendo la batería. No obstante, el cambio de batería terminó haciendo sumamente pesados los vehículos y, por tanto, dejó inoperativos al menos una veintena de ellos.

El caso adquirió tal dimensión que llegó a manos de la Corte Suprema de Justicia, que en 1995 ordenó confiscar los tanques que quedaban en los almacenes de la empresa (sin dar tiempo para su reparación) y dictaminó una orden de detención contra Luis y Paul Van Dam que, inmediatamente, se fueron del país. Un año más tarde, la misma Corte Suprema ordenó su liberación y después constituyó en 1999, una comisión especial para investigar el caso. Van Dam reclamaba el pago de hasta 68 millones 980 mil 773,25 dólares, correspondientes a 41 tanques que, al parecer, sí quedaron operativos.

Sin embargo, luego de 16 años de querella, la pelea no terminó como Van Dam esperaba. El caso finalmente se decidió en 2004, con la conclusión lógica de que los tanques, en efecto, no estaban terminados ni el contrato había sido debidamente cumplido.

Nexos con el Gobierno

Luego del conflicto judicial y tras la llegada del chavismo al poder, Luis Van Dam cambió el sector metalúrgico por el petrolero. La empresa Venezuela Heavy Industries C.A (Vhicoa) que fundó en 1977 la planta metalúrgica en Puerto Ordaz, cerca de las sedes de Sidor y las represas del Guri y Caruachi, estuvo en manos de dos firmas extranjeras, Verhover Investments B.V, con residencia en Holanda; y Bongo Investments Limited, en Barbados, hasta finales de 2011.

Ese año, gracias al entonces ministro de Petróleo y presidente de Pdvsa, Rafael Ramírez, la compañía pasó a ser mixta con 80% de las acciones propiedad de Pdvsa Industrial y el restante 20% en manos de capital privado. Luis Van Dam quedó como director gerente de la empresa, la cual se conformó con el compromiso de producir los insumos para construir hasta 7500 viviendas y de retomar la construcción de una plataforma petrolera en el golfo de Paria, proyecto que anteriormente le pertenecía a la transnacional estadounidense Conoco Phillips.

Con el tiempo, los acuerdos de Vhicoa con el Gobierno Nacional han prosperado. Está encargada de suministrar acero y metales para la construcción del tercer puente sobre el río Orinoco –proyecto que está en realización desde 2006- y es contratista de la corporación brasileña Odebrecht, empresa encargada de llevar a cabo la obra y con una trayectoria que lo involucra en varias denuncias de sobreprecio, ineficiencia y corrupción en América Latina. El último de ellos, en 2015, motivó la detención de su presidente.

De acuerdo con el RNC, Vhicoa tiene al menos seis contratos con la constructora brasileña, todos firmados entre 2008 y 2009 y el único de ellos que estaba referido a la fabricación de la estructura metálica para el tercer puente sobre el Orinoco, finalizó en 2014 y sólo llegó a completarse en un 40%.

El puente originalmente debía estar listo en 2012, pero tras fuertes retrasos de liquidación entre el Gobierno venezolano y Odebrecht, durante una visita de supervisión el entonces ministro de Transporte Terrestre, Haiman El Troudi, postergó la entrega hasta 2016. En esa oportunidad aseguró: “estamos completando el 64% de ejecución de esta obra, y 62% físico, que estará lista en 2016. Aquí no hay espacio para el miedo o chismes. Esta obra no se va a parar hasta que finalicemos”.

Un año más tarde, en diciembre de 2014, El Troudi informaba que la obra estaba un 67% lista –es decir, en un año, apenas había registrado un crecimiento de 3%- y una nota del diario Últimas Noticias, que revelaba fotos del proyecto atrasado, anunciaba que el puente estaría completamente operacional en 2017.